Las más tempranas estructuras budistas aún existentes en Japón, y los edificios más viejos de madera que sobreviven en el Extremo Oriente son encontrados en el Hōryū-ji al sudoeste de Nara. Ellos sirven como ejemplos principales de arquitectura para este periodo. El primero fue construido a principios del siglo VII como el templo privado del príncipe heredero (el Príncipe Shotoku) consistía en 41 construcciones independientes; las más importantes eran el pasillo principal de la adoración, o Kondo (Pasillo de oro), y Goju-no-to (pagoda de cinco partes), están situados en el centro de un área abierta rodeada por un claustro cubierto. El Kondo, de estilo parecido al de los pasillos de la adoración chinos, es una estructura en dos partes construida mediante un sistema de postes y vigas, capsulada además por una irimoya, o azotea de baldosas cerámicas.
En el siglo VIII la construcción de templos fue enfocada alrededor del Tōdai-ji en Nara. Construido como jefatura desde la cual llevar la dirección de una red de templos en cada uno de las provincias, el Tōdai-ji es el complejo religioso más ambicioso erigido en los siglos tempranos de la adoración budista en Japón. Apropiadamente, los 16.2 m de un Buda (terminado en el 752) engarzado en el pasillo principal, o Daibutsuden, es un Buda Rushana, la figura que representa la esencia de las capillas dedicadas a Buda, apenas como el Tōdai-ji representó el centro para el budismo imperial patrocinado y su difusión a través de Japón. Solamente algunos fragmentos de la estatua original sobreviven, y el actual pasillo y el Buda central son reconstrucciones a partir del período Edo.
Se arraciman alrededor del Daibutsuden, en una ladera suave que se inclina, un número de pasillos secundarios: el Hokkedo (Pasillo del Sutra loto), con su imagen principal, el Kannon Fukukenjaku (el bodhisattva más popular), hecho a mano con laca seca (paño sumergido en laca y formado sobre una armadura de madera); el Kaidanin (Pasillo de ordenación) con sus estatuas magníficas de arcilla de los Cuatro Reyes Celestiales; y el almacén, llamado el Shosoin. Esta última estructura es de gran importancia como escondrijo arte-histórico, porque en él se almacenan los utensilios que fueron utilizados en la ceremonia del esmero del templo en el 752, el ritual de la ojo-abertura para la imagen de Rushana, así como los documentos del gobierno y muchos objetos seculares poseídos por la familia imperial.
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